紙箱僅是外包裝的概念已經過時，使紙箱廠向產品包裝商的供貨變得復雜起來。首先要經過質檢，包括尺寸、圖文、色彩、耐磨、防滑、裝箱性能等理化指標；其次要經過商檢，運輸商、經銷商直至消費者都會以前所未有的挑剔來審視外包裝箱的商業用途，這些都是紙箱生產工藝產生技術演變的市場背景。
紙箱加工的演變
簡單地講，瓦楞紙箱由兩道工序組成，即印刷與成型。印刷工藝設備有膠印、柔印和凹印；成型工藝設備有單面機、紙板線和開槽／模切／粘箱機。印刷承印物料可以是單張紙、卷筒紙或多層紙板；紙板機可以層合印面紙板和無印刷原紙。如果先印刷后成型，被稱為預印；先成型后印刷則稱為后印。
單張紙膠印是傳統預印方式，也是目前國內高檔彩色紙箱的主要加工方式。膠印預印方式投資不大，但工藝復雜，紙箱廠需配置四色全開膠印機(如羅蘭 800型)、單面瓦楞機、貼面機、上光機、粘箱機和模切機，工序多、效率低、環保安全性差。柔印機自上世紀九十年代興起后發展迅猛，成為紙箱彩色化的一種便捷工藝和主流方式。一般m-個或三個以上色組及開槽／模切組構成，在三層、五層紙板上水墨印刷，這種被稱為柔版后印的紙箱印刷加工方式只需配備2臺設備，即紙板線和寬幅機組式柔印機。后印工藝采用柔性感光樹脂版在瓦楞紙板上輕印，不可避免的網點擴散導致層次版印刷局限在80線以下，精美程度不及膠印，大部分后印只能相當于彩色紙箱的中檔水平。配置uv上光系統的高檔后印技術，如博斯特的MASTERFLEX柔印機能夠接近膠印水平，但機器成本非一般紙箱廠所能承受。國內應用最多的柔印機來自臺灣，國產機型如南海東方和京山輕機也很普遍。
歐美紙箱業在八十年代推出一種全新預印技術——衛星式卷筒紙柔印。該設備由中央壓印輥(CentralImpression)主導多個色組對寬幅卷筒紙印刷、干燥、上光、固化，網點印刷達到150線，目視效果和膠印精美程度完全一樣。進紙速度每分鐘150米，一臺門幅1200毫米的六色預印機每天(3班)可印制40萬只標準640毫升瓶裝紙箱，生產效率是全開膠印機的4倍。與膠印預印工藝最大的不同之處是卷筒紙預印后直接上瓦楞紙板線卷對卷貼面，下線后的紙板上開槽／模切／粘箱機成型。全部工藝配置3臺設備，工序少、效率高，既安全又環保。國內已引進的2臺衛星式預印機(W& H~DBelloni)運轉正常，代表高檔彩箱生產的前沿工藝。但將柔版預印的優點轉化成商業優勢難度較大，由于衛星式卷筒紙柔印機還沒有實現國產化，價格昂貴是阻礙紙箱廠放手投資的瓶頸。如Belloni六色機利用了世界銀行的貸款，而W&H八色機則耗時兩年才安裝完成，可見資本投入對紙箱廠來說并非易事。
凹版預印打拼柔印
據統計，瓦楞紙箱柔版后印占北美紙箱包裝的60％，預印占到35％，并呈現上升趨勢。膠印常規楞型(A、C、B)紙箱所占份額微乎其微，但近年來隨著羅蘭、高寶公司推出瓦楞紙板直接膠印技術，微型瓦楞紙箱開始強占紙盒市場。歐洲和日本高檔彩箱的比例則更高。根據我國消費者的欣賞和消費習慣，彩色精致的包裝更容易吸引購買者，這是膠印長期占領瓦楞紙箱市場的原因之一，也是包裝業轉向凹版卷簡紙預印的切入點。
目前國內生產和銷售紙箱凹版預印機的制造商共有陜西北人、西安秦華、汕樟輕機和西安華陽。其中，陜西北人售出紙凹印機6臺、秦華3臺、華陽4 臺、汕樟輕機3臺。國內使用凹印紙箱包裝產品的知名企業有青島啤酒、三鹿、蒙牛和伊利等。預計2004年國內新增凹版預印機15臺，向美國、韓國出口4 臺。國產機組式六色紙凹印機分別以1300毫米、1650毫米和2500毫米三種幅寬定價在150萬元、300萬元和500萬元左右，相當于進口衛星式柔印機價格的1／3，是進口機組式凹印機價格的1／6。
國外印刷機制造商如博斯特、賽魯迪和W&H一直專注柔印后印、預印和窄幅厚紙印刷機的開發，用于紙箱印刷的寬幅紙凹印機基本是空白。其中，凹印機鋼制版輥成本過高是制約凹版預印發展的主要原因之一，版輥成本每色900歐元，包裝箱色彩豐富而版量有限，凹版預印在歐洲市場的確不算經濟。國內激光制版業的普及為凹版預印鋪平了道路，由于接近柔版價格的版費，使紙箱廠在印刷方式中“舍柔逐凹”。隨著企業集團的整合及全國品牌的出現，大批量長版 EIl~,J讓產品包裝商們為凹版預印拍手叫好。
紙凹印機使用戶具有很強的靈活性，不僅可以承接紙箱預印，還可以印刷卡盒、利樂包、煙包、裝飾紙和其它包裝制品。汕樟輕機是國內較早嘗試開發紙凹印機的廠家，2001年首臺凹版預印機在浙江通天星集團安裝，解決了衢州柑出口加拿大所需的高檔彩色紙箱包裝，使衢柑價格上漲30％，同時運輸損失降低 25％。通天星集團現已擬訂第二臺凹版預印機。汕樟輕機為臺灣南亞集團定制的一臺珠光膜預印機與紙箱預印原理同出一轍，這臺設備將運往南亞在美國的紙箱廠，生產工藝略有不同，是在強度和耐破度極好的珠光膜上印制彩色圖案，然后將薄膜復合在箱板紙上，模切成型。
性價比優于膠印
凹版印刷是直接壓印，即印刷版輥和承印物料在壓力下滾合，迅速產生圖像轉移。凹版印刷墨層厚實、網點清晰，精美程度直逼膠印，采用凹版預印不必擔，C,EI3品會出現質量問題。但凹版預印工藝在紙箱強度方面絕對優于膠印方式，實驗證明，同等克重的配紙結構，卷筒紙預印紙箱的強度高出10％。膠印單張印面與瓦楞板裱貼，貼面機使用冷膠作業，壓力輥對紙板施壓加強粘合時會下壓瓦楞尖峰，從而降低瓦楞紙箱的抗壓強度和堆碼強度。膠印強度損失部分在為凹版預印配置結構時可降低相應紙克重而維持所需強度，原紙一般占紙箱總成本的60％，降低克重可降低成本10％。降低克重的方法在膠印機上是有限的，低于 200克的白板紙采用膠印貼面，成箱后出現明顯的“搓衣板“條紋。紙板線上卷對卷制作瓦楞紙板使用淀粉熱膠，通過蒸氣預熱紙板迅速凝膠，熱端燙板對紙板平面施壓，不會損傷瓦楞，也不會形成“搓板“條紋。如果把凹版預印的效率計入成本的話，紙箱總成本還會下降。
國內凹印紙箱實際上是受國外柔版預印工藝的啟示開發出來的，在新技術日新月異的今天，還有許多先進的包裝理念值得借鑒。美國 ADALISCORP公司致力于瓦楞紙箱的優化研究，推出了一種名為Sesame的紙箱補強帶，適合預印紙板工藝。一種表面預涂熱溶膠的絲狀PVC在紙板線上利用蒸氣高溫內粘在瓦楞紙箱里層，使紙箱強度增加20％，北美乳品包裝商已紛紛開始采用。
細說優點，實說不足
與柔版預印一樣，凹版預印紙箱具有以下優點：
可獲得高質量、高感觀效果的彩箱；
精確的條形碼復制能力；
較好的壓印效果，瓦楞不會形成壓印損傷，紙箱最終獲得更高強度；
可提高瓦楞紙箱自動線的生產效率，滿足工期短，產量大的長訂單，且能保持恒定的色彩和印刷品質：
工藝簡捷，便于生產管理。
與進口柔版預印機相比，國產凹版預印機加工精度不夠，在紙箱廠生產過程中還暴露出一些普遍問題。在印機廠的協助下，找到了相應的解決方案：
起皺：高克重預印紙卷張力大約為50kg，比薄膜(10kg)和薄紙(25kg)更難控制。水分不均或厚薄不勻時，更大的張力變化會造成紙板橫向擺動，形成印品表面折皺。為紙凹機加裝預熱裝置，有助于減少水分丟失引起的張力變化(水分過低則需安裝增濕器)；如果增設調偏展平輥，則有助于紙卷走料時盡量平展，減少擺動。
油墨拉花：除采取前面提到的耐溫油墨和光油外，最新氣墊式加熱板熱傳導控制系統可降低紙板經過熱端時的受熱溫度和受力強度。其工藝是加熱板與紙板之間的間隙處設置空氣噴放通道，可在瞬間噴出空氣，形成氣膜托起紙板，避免紙板受熱受壓過度而產生的劃痕、拉墨等缺陷。這一系統已經由美國馬桂公司開發并得到實際應用。
露白：主要是由于紙卷表面粉塵和油墨堵版所致。在實地印刷組分別安裝除塵和防爆式靜電吸墨裝置可分別吹風吸塵，改善著墨效果，減少網點丟失現象。
螺旋式收卷：因造紙機收卷張力與印刷機放卷張力不一致，預印紙卷收卷時會形成前緊后松、內松外緊的復卷效果，即菜心現象。紙卷搬運時，外層紙板紛紛散落，影響物料運輸。紙板線上的放卷橫切也不精確。使用PLC電腦糾偏裝置可進行紙卷張力錐度控制，能在放卷后立即測出紙張張力，并相應調整收卷張力。
收邊不齊：斷面收邊不齊，可增加備壓輥(收料膠輥)，把空氣從紙卷中趕出來，消除表面靜電，紙卷收料牽引時貼緊輥裝置，減少收邊擺動。安裝PLC電腦糾偏裝置也有助于緩解收邊不齊，另一辦法是離線復卷。
紙卷搭接：印刷過程中如果紙卷搭接不當會造成停機怠工，同時影響印品的一致性。可采用零數對接方式接紙，不中斷印刷過程。
