手工造紙，又叫“土法”造紙，起源于中國漢武帝時期(公元105年)，是中國的四大發明之一，是漢朝太監蔡倫發明的。
技術革新中很少有像“造紙”這樣持久的。不管出現在哪里，紙馬上使得更原始的書寫表面如石頭、木塊、泥簡、石蠟和層疊樹皮紙或紙莎草席歸于湮滅。紙的奇妙之處在于纖維素，纖維素是化學賦予我們的一件禮物，它是易于制作的極薄材料，其表現出來的特點是柔軟、抗拉、極薄和易于制造。一張紙就是重組植物的再生，是專為人類所用的。
主要原材料
手工造紙的主要原料是麻類、樹皮、竹子和稻單。麻類有大麻、苧麻、亞麻、青麻、黃麻等。樹皮有青檀、桑皮、構皮等。竹子的種類較多，用得最多的是毛竹和慈竹。
古法“手工造紙”工序
我國傳統手工紙的制法，有一整套生產工序，不論采用何種原料，抄造何種紙張，基本都是大同小異的步驟。這些主要的生產工序有：泡料、煮料、洗料、曬白、打料、撈紙、榨干、焙紙。
泡料 又稱浸料，是把不同原料按等級分開，扎成小捆，泡在水塘里。浸泡的時間隨原料品種不同而異，毛竹砍下后要在水里浸泡半個月左右，稻草扎捆在河水里一般泡7～10天，樹枝、麻桿浸泡的時間則在10天左右。浸泡的目的，是把原料中的可溶性雜質溶(除)去，為制造良好的紙漿打下基礎。
煮料 是用堿或石灰的水溶液在高溫下處理原料，將粘連在纖維之間的果膠、木素等除掉，使纖維分散開來而成為紙漿。煮料過程也隨原料不同而有很大差別：煮桑皮先用石灰水泡10分鐘，再放進煌鍋里與石灰水處理5天，取出后還堆置發酵。稻草只需要少許石灰稍微蒸煮或堆放發酵，即可成為紙漿。
洗料 是把蒸煮后的漿料放入布袋內，經過水的沖洗和來回擺動，把紙漿中夾雜的石灰渣及煮料溶解物等洗凈。
曬白 就是把本色紙漿(灰白、淺黃到棕色不等)變為白色紙漿。傳統的曬白法是把洗凈的漿料放在向陽出，直接利用日光照射約達2～3個月的時間，直到紙漿顏色變白為止。現在一些手工紙的產生時也有利用漂白粉進行漂白的，只不過漂白粉用量較少，漂白的時間也還較長。
打料 是用人力、水碓、石碾等把漿料搗打成泥膏狀，使漿料中的纖維分絲和帚化，能夠交織成具有一定強度的紙頁，打料是人工造紙操作中最繁重的一道工序。
撈紙 又叫入簾或抄紙。撈紙是先把紙漿和水放日抄紙槽內，使紙漿纖維游離地懸浮在水中，然后把竹簾投日抄紙槽中抬起，讓纖維均勻地平攤在竹簾上，形成薄薄的一層濕紙頁，最后把抄成的濕紙移置在抄紙槽旁的濕紙堆上。
榨干 是把濕紙頁內多余的水分擠壓出去，使濕紙具有一定的強度，以利于刷紙干燥。當抄造的濕紙頁累積到數千張時，利用壓榨設施施加適當的壓力，使紙內的水緩慢地流出。壓榨時不可加壓過猛，否則會影響濕紙頁的質量;壓榨后濕紙所含水分也不宜過多后過少，以防分紙時揭破或焙紙時發生脫落。
焙紙 也稱烘紙或曬紙，就是把濕紙頁變成可以使用的干產品。焙紙的方法是把經過榨干的濕紙一張一張地分開，再將其刷貼在烘壁外面，利用壁內燒火的熱量，傳遞到外壁蒸發紙內的水分，使紙頁變干。焙紙時烘壁表面溫度不可過高，不然紙頁易起皺和發脆。
手工造紙隱匿于現代中國人的生活中
古法“手工造紙”延續至今，很多已經逐漸失傳，傳統文化的傳承始終面臨著滅絕之難。中國部分地區已經意識到這一點，并積極申請非物質文化遺產。傳統文化在某種意義上獲得一定的保護，但僅僅是保護，它最終只會成為博物館里的展品，供人回味欣賞。
傳承與發展，是傳統文化面臨的重要課題。目前，“手工造紙”已經被列為一些學校的教育計劃中，使這種古老工藝得到技藝與精神上的雙傳承。
手工紙的發展也伴隨中國人的尋根溯源情結被逐漸認可。按用途劃分，手工紙可分為文化用紙、生產用紙、衛生用紙和祭祀用紙四個大類。
最著名的手工紙是供毛筆書畫用的宣紙。這種手工紙以質地柔韌、潔白平滑、細勻整和色澤耐久而馳名中外。其次還有大千書畫紙、鳳翔書畫紙和毛邊紙、連史紙、玉扣紙、高麗紙等文化用紙。這些手工紙都有獨到之處，往往具有機制紙所無法具備的某些特征。手工紙中的鞭炮用紙，紙傘、紙扇也獨具風格。如湖南用手工粗料紙制作的鞭炮，不但聲音脆亮，而且引火炸開后碎紙成均勻小片，飄落的形象美觀、范圍較大，在運輸、儲存時還比較安全。手工生產的祭祀用紙主要有黃表紙、壽衣紙、祭先紙等，這些產品主要為宗教活動所用。我國生產的出口黃表紙，具有在點燃焚燒時呈曲卷狀，并有大塊狀紙灰飄落的特殊性能，這正是宗教活動所要求的。
除了以上用途，中國許多地區的古法“手工造紙”也被列為非物質文化遺產，因各地的物產條件有所不同，使得各地在手工造紙工藝上的技術與原料配制上略有不同，也因而產生不同類別的手工紙。如甘肅放馬灘紙、中國西南地區的東巴紙、西藏藏紙、云南手工綿紙等，值得一提的是云南手工綿紙因普洱茶廣泛流傳，其被用作云南普洱茶餅的專用包裝用紙，造紙的特殊原料對普洱茶有保護作用，進而體現了云南人在發展傳統文化遺產中的智慧。
“手工制造”族
古人發明造紙，是對技術的革新，然而，處于科技時代的今天，“手工造紙”仍被一部分人推崇，這多少可以反射一些人對科技時代、機械時代的抵制，也引申出中國當今的一個特殊群體——“手工制造”族。
手工制造業的地位，在當下不是被取代，而是發生了相應的轉變。手工制造已然成為某種“品牌”，在中國人的心目中，升華為高端、品味、精致、原創的代表物。無論是喧囂都市富麗的商業街區中的“手工藝精品店”，還是隱匿于幽靜村莊的“手工作坊”，都將手工業的文化內涵提升了一個格調，或許在不遠的將來，后科技時代會反其道而行之的將手工業發展為一個新興時代的標志。
